가. 서언

 백제시대의 미륵사가 익산지역에 창건되었다고 하는 사실은 분명히 어떤 역사적 사실을 배경으로 하고 있음이 틀림 없는 것이라 할 수 있을 것이다. 왜냐하면 백제시대의 大伽藍(대가람)의 경영은 公州(공주), 夫餘(부여) 등의 수도를 중심으로 이루어졌기 때문이다. 물론 수도권 이외에도 瑞山地方(서산지방)과 禮山地方(예산지방)에 백제시대의 불적이 발견되고 있으나 이들 유적은 규모가 큰 것이 아니라 祈禱處(기도처) 혹은 修道處(수도처)로서의 소규모 가람에 지나지 않는다. 이에 비하여 익산지방의 미륵사는 동양 최대의 石塔(석탑)을 자랑하는 거대한 가람을 조영하고 있다는 데 주목의 대상이 되고 있다. 즉 익산지방에 그처럼 거대한 가람을 형성하게 된 데에는 익산지방을 정치적, 문화적 중심지로 삼으려한 어떤 의지가 엿보인다는 것이다.
 본고에서는 이상과 같이 익산지방에서 미륵사가 경영되어지게 된 경위가 어떠하였으며, 나아가 익산지방의 미륵사 경영이 갖는 역사적 의의를 밝혀 보고자 하는 것이다. 그러기 위해서는 먼저 한국고대사에 있어 익산지역이 차지하는 역사적 위치가 어떤 것인가를 밝혀 보아야 하겠으며, 아울러 이같은 익산지역에 백제인들에 의하여 미륵사가 창건되었다고 하는 사실은 어떤 의미를 지니는 것인가를 밝혀 보고자 한다.

나. 고대사에 있어 익산지역의 역사적 위치
1) 익산문화권 설정의 諸問題(제문제)  

전라북도 익산지역이 학계의 관심을 끌기 시작한 것은 8.15해방 전후의 일이다. 당초 이 지역이 연구의 대상이 되기 시작한 것은 이 지역에 전하는 고대사회의 문화유적 때문이었다. 주로 고고학적, 미술사학적 입장에서 지표조사 혹은 발굴조사 등을 통하여 조사되어 오늘에 이르고 있다. 그런데 조사 연구 결과 익산지방이 고대문화의 중심지였다고 하는 방향으로 새로운 관심을 불러 일으키게 되었으며, 나아가서 많은 청동기유물이 발견되어 靑銅器文化(청동기문화)의 중요한 발견처로 생각되자 더욱 주목을 끌게되었다. 이상과 같은 역사적 유적고 유물이 전해지는 사실로 이 지방을 일단 익산문화권이라 부르기에 이른 것이다.
 本稿(본고)에서는 이와같이 익산지역이 하나의 문화권을 형성할 수 있었다면 그 요인이 무엇이었던가 하는데 대한 의문을 풀어 보고자 하는데 있다. 왜냐하면 이같은 요인이야 말로 익산지역에 미륵사를 창건하게 된 원인을 찾는 지름길이라 생각되기 때문이다. 문화권 형성 요인은 정치적, 경제적, 군사적 문화적 諸要因(제요인)에서 살필 수 있겠으나 여기서는 주로 지정학적 문제를 중심으로 살펴보고자 한다.

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