나. 발굴조사

1) 조사전 현황

_ 발굴조사가 실시되기 전 미륵사지에는 국보로 지정된 서탑과 보물로 지정된 당간지주 주변, 그리고 발굴조사가 실시된 동탑지 주변에 보호철책이 설치되어 있었다. 또 서탑의 북쪽에 자리하고있는 금당지와 동탑지 북편 금당지에는 초석 일부가 노출되어 있었고 동탑지 북편에 있는 석등의 하대석은 상면이 지표상에 일부 노출된 상태였다. 서탑과 그 북편 금당지의 주변 일대에는 잔디가 식재되어 있었으며 이를 제외한 지역은 대부분 논 또는 밭으로 경작되거나 잡초가 우거진 상태로 방치되어 있었다.
_마을에서 사지에 이르는 길은 미륵산에서 흘러내리는 개천을 따라 남북방향으로 나 있었는데 길 양옆으로는 포플러나무가 심어져 있었다. 개천은 사지의 거의 중심부로 흐르고 있었으며 조사결과 목탑지로 확인된 지역의 동변을 상당부분 파괴한 다음 동쪽으로 휘어진 개천은 남북 방향으로 사역의 동쪽을 감싸는 낮은 야산의 아래까지 이어진 다음 야산의 기슭을 따라 북쪽으로 이어진다. 개천이 동쪽으로 휘어진 다음 다시 북쪽으로 이어지는 곳까지의 사이에는 비교적 두껍게 모래가 퇴적되어 있었으며 높게 퇴적된 모래가 있는 지역은 밭으로 경작되고 있었다.
_노상마을에서 사지로 이어지는 진입로는 서탑의 남쪽으로 휘돌아서 서탑의 서쪽으로 미륵산의 기슭에 이른다. 이 서탑을 지나 북쪽으로 이어지는 진입로의 서쪽 외부에는 사지보다 한단 낮게 개천이 흐르는데 이 개천은 사지의 서쪽을 감싸며 남북으로 흘러내린 야산의 기슭을 따라 흐르고 있다. 진입로를 따라 북쪽으로 미륵산 아래에 있는 서원에 이르기 전까지 사이에는 10호 미만의 민가가 들어서 있었다. 이 민가들의 담장이나 댓돌 등에는 미륵사지의 석재로 추정되는 것들이 있었다. 민가들이 들어선 곳을 중심으로 대밭과 밭이 있으며 특히 이 민가들이 들어선 곳은 미륵사지 중심곽보다 5m 내외의 높은 단을 이루고 있는 탓으로 중심곽이 자리한 지역이 대부분 논으로 경작되는 것과 달리 밭으로 경작되는 곳이 적지 않았다.
_ 중심곽으로 추정되는 지역은 이미 기술한 바와 같이 중앙부분에 흐르는 개천을 사이에 두고 동쪽과 서쪽이 비슷한 높이를 보이고 있었으며 높이 차이가 거의 없는 평지를 이루고 있었다. 이 같은 평지는 사역의 중심곽을 이루는 부분에서는 북쪽으로 약간식 높아지는 경향이 있기는 하나 큰 차이를 보이지 않는다. 그러나 서탑을 중심으로 남쪽으로 당간지주와의 사이에는 한단의 높이 차이가 있으며 당간지주의 남쪽으로 다시 한단 낮아지고 있다. 또 석탑의 북쪽으로도 다시 한단 높아지고 있으며 한 단 높아진 곳어는 우물이 자리하며 주변에는 노송이 자리한다. 그 뒤편으로는 그 아래 단보다 5m 내외 높아지는 단이 있고 높아지 면에 이미 말한 노상마을의 민가들이 있었는데 발굴조사를 위하여 이들 마을은 철거되어 사지의 남쪽으로 이전하거나 주변지역의 다른 마을로 분산되었다.

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