2) 연구조사

_미륵사지에 대해서는 사지 내에 남아있던 석탑을 중심으로 석조물에 대한 미술사적 접근과 삼국유사 무왕조의 기록에 기초한 문헌적인 접근이 비교적 일찍부터 이루어졌다. 미륵사지의 석탑에 대해서는 양식상 우리나라 석탑 중 가장 목탑에 근사하게 만들어진 탑, 즉 석탑의 시원형인 동시에 우리나라에서 가장 큰 석탑이라는 점에서 크게 주목되었다. 이 탑을 석탑의 시원형으로 보는 근거는 우선 다른 석탑과는 달리 기단이 탑신과 별도로 마련되어 있다는 점에서 찾을 수가 있다. 즉 다른 석탑들은 기단석 위에 탑신이 놓여 있는데 비해 미륵사지의 경우는 탑신이 기단과는 독립되어 양식상 민흘림 수법의 기둥에 의하여 법주사 팔상전과 같은 건물을 짓는 것처럼 만들어졌다는 점이다. 또 1층 탑신의 4면에는 중앙에 문이 마련되어 탑의 내부를 중심으로 十자형 통로를 이룬다. 그리고 탑신의 위에 평방과 평방위의 포벽이 존재하는데 이는 다른 석탑에서는 볼 수 없는 특성이며 이외에도 탑을 구성하는 부재들이 별개의 돌로 구성된 것등이 이 탑을 시원형으로 보는 근거로 삼을 수 있다. 이와는 별도로 미륵사지 석탑의 옥개석은 얇고 양 끝부분이 하늘을 향하여 반전을 이루고 있으며 옥개석 끝(처마끝)부분에서 옥개받침까지의 사이가 넓다. 이에 반하여 신라 지방의 석탑은 옥개석의 끝 윗부분은 위로 반전되나 아래 부분은 수평을 이루고 있고 옥개석의 끝부분이 두꺼워지며 옥개석 끝에서 옥개받침과의 사이가 좁아진 차이를 보이고 있다. 미륵사지 석탑과 같은 옥개석 처리 양식은 백제지역에 있는 석탑에서 흔히 볼 수가 있으며 이는 백제가 멸망한 이후에도 계속되어 익산 왕궁리석탑, 월남사지 모전석탑 등에 그 흔적이 남아 있다. 따라서 대체로 미륵사지 석탑은 우리나라 석탑의 시원형이면서 동시에 백제계 석탑의 전형으로 인식되었다.
_ 이와 더불어 1914년 일본인들에 의하여 시멘트 등으로 보수된 석탑이 본래 몇 층이었는가 하는 점에서 논의가 있었으며 7층 또는 9층으로 논의되었다. 미륵사지의 가람에 대해서는 석탑과 문헌기록을 근거로 品(품)자형 가람으로 추정하는 견해가 제시되었으며 석등, 기와 등에 대한 연구도 이루어졌다.
_ 문헌기록을 중심으로한 연구는 창건배경과 창건의 주역인 서동에 대한 연구로 나눌 수가 있으며 이는 미륵사의 창건연대와도 관계되는 것이다. 서동에 대해서는 삼국유사의 기록을 근거로 무왕으로 인식하는 것이 일반적이나 이를 동성왕대에 백제와 신라가 혼인동맹을 맺은 것과 연결하여 생각하는 견해도 제기되었다. 또 창건의 배경에 대해서는 백제가 금마지역으로 천도하기 위해 또는 別都(별도)를 경영하기 위해서 미륵사가 금마 지역에 창건되었다는 견해도 제시되었다. 이와 달리 미륵사지에 대한 본격적인 발굴조사가 시작된 이후 불교사상적인 측면에서 창건배경을 밝히려는 연구도 진행되었다.
_ 미륵사지에 대한 발굴조사는 1966년 봄 사역의 북서쪽에 대한 간단한 수습조사에부터 시작되었는데 늪을 이루고 있던 지역에 물길을 내는 작업을 하던 중 유구가 발견되어 이에 대한 극히 간단한 조사가 이루어졌다. 조사에서 건물지가 확인되었는데 전면적인 발굴조사 결과에 의하면 서원승방지와 강당지를 잇는 회랑이었던 곳으로 여겨진다. 또 서탑의 북편, 서원금당지의 남쪽지점에 대한 부분적인 시굴조사도 이루어졌는데 석등의 존재를 확인하기 위한 조사였다. 그러나 이 조사에서는 석등을 확인할 수가 없었으며 석등이 있었는지도 밝힐 수가 없었다.
_ 1974년과 1975년에는 원광대학교 마한 백제문화연구소에 의하여 동탑지에 대한 발굴조사가 실시되었다. 이 조사는 미륵사지 가람배치에 대한 자료를 얻고 더불어 동탑이 서탑과 같은 석탑인지 확인하고 유구를 보호하기 위하여 실시되었다. 조사에서는 동탑이 서탑과 같은 형태와 규모의 석탑임을 밝힐 수가 있었고 금동풍탁이 발견되었다. 이 조사는 동탑에 한정하여 실시된 것이기는 하지만 미륵사지를 전면적으로 조사하여야 한다는 여론을 불러 일으킴으로서 본격적인 발굴조사가 이루어지도록 하는 계기가 되었다. 또 미륵사에 대한 연구를 유발하였으며 원광대학교 마한백제문화연구소는 미륵사지에 대한 연구의 중심적 역할을 하였다.

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