가. 연혁 및 연구 조사

1) 연혁

_삼국유사에 의하면 금마지역에 혼자 사는 여자가 있었는데 池龍(지룡)과 통교하여 아이를 낳았으며 이 아이는 마를 캐서 팔아 먹고살았으므로 薯童(마동)이라 불렸다고 한다. 마동은 신라의 선화공주가 예쁘다는 말을 듣고 신랑 가서 아이들에게 마를 주면서 동요를 가르쳐주며 부르게 하였다. 이 동요가 향가의 하나인 서동요로 "선화공주가 마동을 숨겨두고 밤마다 만나러 다닌다"는 내용이다. 동요는 임금에게까지 알려져 신라의 임금(진평왕)은 공주를 궁에서 쫓아 내었다. 마동은 궁에서 쫓겨난 공주를 맞아 금마로 돌아왔는데 마동의 궁핍한 생활을 보고 공주가 궁에서 쫓겨날 때 왕비가 준 금을 내어놓으며 이것으로 살림을 장만하자고 하자 마동이 그것과 같은 것을 자신이 마를 캐면서 흙처럼 쌓아 놓았다고 하였다. 공주가 가서 확인한 즉 사실이었으며 그 금을 신라의 궁궐에 보내고자 사자사에 있는 지병법사에게 부탁을 하였다. 그러자 법사는 공주의 편지와 함께 금을 神力(신력)으로 신라의 궁궐로 운반하였다. 이후 마동은 인심을 얻어 백제의 왕이 되었다.

_왕이 된 다음 왕비와 더불어 지명법사를 찾아가던 중 용화산 아래의 못에서 미륵삼존이 나타남으로 왕비의 청을 들어 그 곳에 절을 짓기로 하였다. 절을 짓기 위해서는 못을 메워야 하는데 법사에게 의논하니 하룻밤 사이에 산을 허물어 못을 메워주었다. 그리고 그곳에 절을 짓고 이름을 미륵사라고 하였으며 미륵삼존을 위하여 전, 탑, 낭무를 각 3곳에 두었다. 그 때 신라의 진평왕이 百工(백공)을 보내어 도와 주었다고 한다.

_ 미륵사가 언제, 왜 없어졌는가에 대해서는 조선 영조-정조 년간의 선비인 康候晉(강후진)이쓴 臥遊錄(와유록)이라는 문집에 '미륵사에 오니 농부들이 탑에 올라가서 낮잠을 자고 있으며 탑이 백여년 전에 부서졌다고 하더라'는 내용이 있다. 탑에서 농부들이 낮잠을 자는 형편이라면 이미 절이 없어졌을 것이며 발굴조사에서도 17세기경의 유물이 발견되지 않는 것으로 보아 임진왜란을 전후한 시기에 폐허로 변했을 것으로 짐작된다. 즉 발굴조사에서 확인된 바로는 만력년간의 명문이 있는 기와편이 가장 늦은 시기의 유물이라는 점에서 임진왜란을 전후한 시기, 즉 대체로 17세기를 전후하여 폐사되었을 것으로 추정할 수 있다. 미륵사와 관견된 문헌기록은 비록 적으나 미륵사와 관련된 문헌과 발굴조사 결과를 종합하면 사찰의 폐찰에 대한 추정이 가능하다. 삼국사기에는 '震彌勒寺(진미륵사)'란 기록이 있어 미륵사에 벼락이 있었음을 알 수가 있다. 이 벼락에 의하여 피해를 입은 것이 어느 것인가에 대한 구체적인 기록은 없으나 발굴조사에 의하면 중원금당과 목탑의 주변에서는 통일신라시대의 유물이 집중적으로 출토되며 그 이후의 유물은 그리 많지 않은 것으로 보아 벼락에 의하여 가람내에서 가장 크고 높은 위치를 점하고 있었던 목탑 그리고 금당이 피해를 입었을 가능성이 크다.

_또 발굴조사에서 서원에 비하여 동원이 보다 이른 시기에 사찰로서의 기능을 상실한 것으로 보이며 이는 출토된 유물로 미루어 고려시대 중기를 전후한 시기일 것으로 추정된다. 따라서 조선시대에 들어서 사찰의 중심이 창건당시의 서원을 중심으로 한 것이 아니라 강당 뒤편 석축의 북쪽지역 이었을 것으로 추정된다. 즉 사찰의 규모가 축소되며 중심을 북쪽으로 옮겼을 것으로 추정되는 것이다.
_ 미륵사의 폐찰과 관련하여 인근지역에 전해지는 구전에 의하면 중들의 횡포가 심하자 쥐의 형국인 미륵사의 맞은편에 고양이 무덤을 만들었고 그로 인하여 미륵사가 폐찰되었다고 한다. 이 구전은 풍수지리설에 바탕을 두고 미륵사의 폐사를 설명하는 것으로 신빙성이 없으나 미륵사가 서서히 망하였음을 말하여 주는 것이라 하겠다.

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