_<☜서원 금당지,백제,남쪽에서>
백제 최대의 가람 미륵사가 있었던 곳으로 알려진 미륵사지는 전북 익산시 금마면 기양리 노상마을에 자리 하고 있다. 사지가 있는 지역은 익산지방 특유의 낮은 야산이 있는 들판으로, 들판 가운데 우뚝한 미륵산의 남쪽 사면에 사지가 자리한다.
_미륵사의 주변에는 백제시대의 왕궁이 있었다고 전하는 왕궁평 유적과 미륵사 창건설화의 주인공인 선화공주와 무왕의 무덤으로 전하는 익산 쌍릉이 있다. 그리고 무왕이 어린 시절 홀어머니와 함께 살았다는 오금산에는 익산토성과 오금사지로 전하는 곳 등이 있다. 사지의 뒤편에 있는 미륵산에는 마한시절에 기준이 쌓았다고 전하는 산성이 있고 또 사자암이라는 작은 암자가 자리한다.
_미륵사지에 대한 발굴조사는 1980년부터 1996년까지 문화재연구소 미륵사지발굴조사단에 의하여 실시되었다. 발굴조사와 병행하여 1985년부터는 발굴조사에서 드러난 유구에 대한 정화작업이 연차적으로 이루어졌으며 발굴조사 결과를 바탕으로 동탑(9층)이 복원되어 위용을 보이고 있다.
_ 여기에서는 미륵사지에 대하여 발굴조사가 이루어지기 이전까지의 연구를 간단히 개괄하고 1980년대부터 본격적으로 이루어진 발굴조사에 대하여 살펴본 후 그 조사의 의미를 몇가지 점에서 검토하도록 하겠다.

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