나. 미륵사상적 배경

 미륵사가 미륵신앙을 배경으로 창건되었다고 생각되는 것은 《삼국유사》기이편에 있는 무왕조의 다음과 같은 창건연기에 의거한다. 하루는 왕이 부인과 함께 사자사에 가다가 용화산 밑의 큰 못가에 이르자 못 가운데서 미륵삼존불이 나타나므로 수레를 멈추고 예배 하였다. 부인이 왕께 아뢰기를 '나의 소원은 이곳에 큰 절을 세웠으면 하는 것입니다.' 하였다. 왕이 허락하고 知命(지명)에게 가서 못을 메울 일을 물었더니 신력으로 하룻밤 사이에 산을 무너뜨려 못을 메워 평지를 만들었다. 彌勒三像(미륵삼상)과 殿(전), 塔(탑), 廊 (낭무)를 각각 세곳에 세우고 額號(액호)를 미륵사라 하니 진평왕이 여러 工人(공인)을 보내어 도와 주었다.

 이 연기설화에서 미륵삼존불의 출현을 계기로 미륵사를 짓게 되었는데 그 절에는 미륵삼상을 모시고, 그 가람에는 이를 봉안할 전을 세곳에 세웠다는 것이다. 한편 탑과 낭무도 각각 세곳에 세우고 액호를 미륵사라 하였다는 내용에 주목할 필요가 있다. 더욱이 이상과 같은 三殿(삼전)·三塔(삼탑)·三 (삼무)의 기록이 발굴조사에서 사실로 들어나 더욱 주목의 대상이 되고 있다. 즉 금당과 탑, 회랑을 각각 갖는 중원, 동원, 서원의 삼원 가람의 양식으로 나타나고 있다. 그렇다면 왜 이같은 양식의 절을 짓고 이곳에 미륵삼존불을 봉안하였을까? 우선 미륵삼존을 봉안할 전을 각각 세곳에 짓고 또한 탑과 낭무도 세곳에 세워 삼원양식의 가람을 형성하였다는 것은《미륵하생경》에서 설하고 있는 용화삼회의 설법장으로서 미륵사를 창건하게 되었던 것이라 믿어진다. 한편《삼국유사》에서 '용화산 밑 큰 못에서 미륵삼존불이 출현 하였다.' 고 한것도《미륵하생경》의 용화삼회의 설법과 무관한 것이 아니라 믿어진다.

 그렇다면 용화삼회란 무엇을 말하는 것인가? 《미륵하생경》에 의해 이를 살펴보자.

 사리불이 佛(불)에게 '세존이시여, 미륵은 참으로 도솔천에서 내려와 불이 되는 것입니까? 원하옵건대 미륵의 공덕신력 국토장엄의 모습을 듣고 싶습니다. 또한 중생은 무슨 보시를 하여야 하며 어떤 戒(계)에 의해 미륵을 친견할 수 있게 되는 것입니까?' 하고 물으니 불은 이에 답하여 말하기를 미륵하생이 가까워진 때의 세계의 상태부터 설하기 시작한다. "四人海(사인해)의 물은 모두가 三千由旬(삼천유순)을 멸하고 염부제의 땅은 평탄하여 거울과 같고 꽃이 피고 높이 30리의 거목이 무성하다. 인간의 수명도 8만 4천세로서 신장이 16丈(장)이나 되고 지혜, 威德(위덕)을 갖추고 괘락, 안온하게 지내고 있다. 다만 음식, 배변, 노쇠의 3가지만이 세계의 병이다.

 여기에 시두말이라는 큰 성이 있다. 굉장히 아름답고 복덕한 사람들이 그 城中(성중)에 가득차 있다. 성 가까운 곳의 못에 용왕이 살고 밤마다 微雨(미우)를 내리게하여 길바닥에 먼지가 나지 않고 지면은 사금으로 깔려 있다. 이 나라는 전륜왕이라는 왕이 다스리고 있고, 그 성 중의 妙梵(묘범)과 梵摩波提(범마파제)라는 바라문의 부부를 통해 미륵이 託(탁)하여 태어난다. 성장한 미륵은 세상에는 五慾(오욕)의 병이 만연해 있음을 느기고 출가하여 도를 배우고 용화보리수 아래에 정좌 하였다. 이때에 諸天龍神(제천룡신)은 華香(화향)과 비를 내리게 하니 삼천대천 세계는 모두 진동하였다. 먼저 전륜왕이 용화수 하의 미륵불에게 나아가 출가할 것을 발원하고 예배하니 머리를 들기전에 두발이 깎여지고 가사가 몸에 걸쳐져 사문의 모습으로 화해 있었다. 이리하여 미륵은 왕과 더불어 8만 4천의 대신, 비구 등에게 둘러싸여 시두말성에 들어갔다. 미륵의 발이 성문의 문틀을 밟으니 사바세계는 6종으로 진동하고 염부제는 화하여 금색이 되었다. 미륵은 성 중앙의 금강보좌에서 大慈心(대자심)으로 대중에게 설하기를 일찍이 석가모니불이 五獨(오독)의 세계에 출세하여 너희들을 위하여 설법 하였으나 너희들을 모두 제도할 수 없었다. 그러나 너희들은 의식을 남들에게 베풀고 지계, 지혜 기타 많은 공덕을 쌓았으므로 나의 곳에 내상한 것이다. 나는 모든 사람들을 攝取(섭취)할 것이다. 그리하여 초회의 설법에서 96억인, 제2회에서 94억인, 제3회에서 92억인이 각각 아라한의 위를 얻었다.

 결국 미륵하생신앙이란 미륵이 우리가 사는 이 땅에 하생하여 용화수 아래에서 세 번 설법〔용화삼회〕을 하게 되는데 이 세 번의 설법모임에 참가하여 구제 받고자 하는 것을 말한다. 그런데 미륵사가 창건될 당시의 백제에서는 앞에서 말한《미륵하생경》의 내용과 같이 백제땅은 미륵이 하생할 수 있는 제반조건이 성숙되어 있다고 믿고 있었던 것이라 생각된다. 왜냐하면《삼국유사》의 연기설화는《미륵하생경》에서 말하고 있는 미륵의 하생이 가까워졌을 때의 세상의 상태를 설하고 있는 내용과 일맥상통되는 내용을 담고 있기 때문이다.

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