彌勒寺(미륵사) 創建(창건) 緣起說話(연기설화)는「三國遺事(삼국유사)」武王條(무왕조)에 전하고 있는데 우선 그 내용을 간략하게 소개하면 다음과 같다._백제 제 30대 무왕의 이름은 璋(장)이다. 어머니는 과부로 서울 남쪽 못가에 집을 짓고 살았는데 용과 정을 통하여 장을 낳았다.

장은 마를 캐어 파는 것을 생업으로 삼았기 때문에 어렸을 때의 이름은 薯童(서동)이었다. 新羅(신라) 眞平王(진평왕)의 공주 선화가 예쁘다는 소문을 듣고 신라로 가서 아이들에게 동요를 가르쳐 주며 부르게 하였다. 이 동요가 궁중에까지 알려지자 결국 善花公主(선화공주)는 왕후가 준 황금 한말을 노자로 하여 귀양을 가게 된다. 이 때 서동은 선화공주를 취하여 百濟(백제)로 돌아온다. 선화가 모후가 준 황금을 내어 생계를 도모하려하자 그때야 서동은 황금이 보배임을 깨닫게 되고, 마를 캐던 곳에 흙더미 같이 쌓여 있던 금을 師子寺(사자사) 知命法師(지명법사)의 神力(신력)을 빌어 신라 왕실에 보내게 된다. 이후 인심을 얻은 서동은 왕위에 오른 후 왕비와 함께 사자사에 가던 중 용화산 아래 큰 못에서 미륵삼존이 출현하므로 수레를 멈추고 경배하였다. 이에 부인은 못을 메우고 여기에 큰 절을 세울 것을 소원하므로 왕이 허락하고 지명법사에게 못을 메울 방법을 물으니 법사는 신력으로 하룻밤 사이에 산을 허물어 평지를 만들었다. 그곳에 彌勒三會(미륵삼회)의 殿(전)·塔(탑)·廊 (낭무)를 세곳에 두고 미륵사라 하였는데 진평왕도 百工(백공)을 보내 도왔다고 한다. 이 무왕조의 미륵사 창건 연기설화는 신이적인 내용을 많이 지닌 설화체의 기사이다. 이는「삼국유사」가 지니는 신이적인 내용을 어떻게 합리적으로 해석하는가 하는 것이 미륵사 창건을 이해하는데 관건이 된다고 할 수 있다. 본고에서는 미륵신앙과 결부하여 이 설화에 대한 나름대로의 합리적인 해석과 함께 익산지역에 있는 관계 유적과 대비해 보고자 한다.

 앞에서도 밝힌 바와 같이 무왕은 국도 남쪽 못가에 집을 짓고 사는 과부가 그 못 속의 용과 정을 통하여 출생함이 미륵사 창건 연기설화에 나타나 있다. 그러면 무왕의 출생 비밀을 간직한 국도 남쪽에 위치한 연못은 과연 어느 곳일까. 「삼국유사」는 이에 대해 더 이상 자세한 내용을 밝히고 있지 않다. 그러나「東國與地勝覽(동국여지승람)」卷(권) 三十三 익산군 산천조의 馬龍池(마룡지)에 관한 기사에서「馬龍池(마룡지) 在五金寺南百餘步(재오금사남백여보) 世傳薯童大王母築室處(세존서동대왕모축실처)」라고 하고 있어 서동대왕 즉 무왕의 어머니는 마룡지라고 하는 못가에 집을 짓고 살았고, 마룡지는 五金寺(오금사)의 남쪽 100보에 위치함을 밝히고 있다. 이 오금사의 위치는 역시「동국여지승람」익산군 불우조에 「五金寺(오금사) 在報德城南(재보덕성남) 世傳(전) 薯童事母至孝(서동사모지효) 堀薯 之地(굴서서지지) 忽得五金(홀득오금) 後爲王創寺基地因名焉(후위왕창사기지인명언)」이라 하여 보덕성 남쪽에 위치하고 있음을 알 수 있다. 오금사의 위치는 확인할 수 없으나 보덕성은 현재 오금산성 혹은 익산토성으로 불려지고 있는 익산시 금마면 동고도리의 오금산에 위치하고 있고, 이 승람의 내용을 통해 보면 마룡지 역시 보덕성 남쪽에 위치하므로 금마면 동고도리 연동마을 입구에 위치한 연못이 바로 마룡지에 해당된다고 판단된다.

 그런데 최근 지표조사에서 밝혀진 바에 의하면 마룡지 동쪽 가에 대지상 평지가 위치하고 있는데 이곳에서 백제시대의 기와편들이 산견되고 있어 서동모의 築室處(축실처)가 바로 이곳임이 확인되었다. 이러한 사실로「삼국유사」에 기록된 무왕의 출생지라고 할 수 있는 국도 남쪽의 못이 바로 익산 금마에 위치한 마룡지라고 판단할 수 있으며, 이 설화와 확인되는 유적으로 보아 무왕의 출생과 성장은 바로 익산지방 이었음을 알 수 있다. 이러한 사실이 확실하다면 백제사의 구성에 있어서도 상당한 영향을 주었을 것으로 생각된다.

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